从1998年进入国家一队，张怡宁就是队里“野心”最大的人。她在第二年便杀入世乒赛女单决赛，虽然最终输给队友王楠获得亚军，但作为一个初出茅庐的小将，她已算得上来势汹汹。北京队主管教练周树森总是说，从踏入乒乓球圈子的那天开始，张怡宁就决定要做这个圈子里的大王。
但在当时，王楠才是被世人公认的女乒王牌。2000年，由于在预选赛上发挥不佳，张怡宁错失了参加悉尼奥运会的机会。那天，走出赛场的张怡宁什么都没说，一个人冲到了大雨里。她的理想在一瞬间破灭。接下来，她又迎接了更多的苦难。2001年九运会女单决赛，张怡宁遭遇王楠，比赛进行到第5局，比分落后的张怡宁有些失控了。5比20的时候，王楠发球，张怡宁竟然连球都不接，直接挥了一下拍就下了场。而在团体赛的时候，张怡宁甚至摔拍子，踢挡板，扔浴巾。
据周树森回忆，张怡宁当时有些急于求成，她认为只要自己刻苦就能换来成绩，但是事实上，她还不具备在大赛中击败王楠的心理素质。周指导说：“你可能不会相信，我曾经亲眼看见她拿着锥子扎自己大腿。不是每个人都能对自己那么狠。我活到这把岁数，还没见到过对自己这么狠的孩子。”
张怡宁从来没有在任何采访中提到过这件事，每一次面对镜头时，她都说：“被王楠的光环笼罩着的那段日子是她人生的财富，她感谢王楠。”当然，她也说过：“那一年，我没有患上精神病，已经是万幸。”
那一年，无论是吃饭、睡觉、走路，张怡宁想的都是怎样超越王楠，成为乒乓球世界里的王者。“‘吃得苦中苦，方为人上人’，这句话，是张怡宁最好的写照。你们看到的都是她成功的一面，你们看不到的还有血和泪啊！”周指导的话很好地概括了张怡宁艰辛的乒乓生涯。
2004年 她完成蜕变
有挫折，也就会有成长。2000年以后，张怡宁没有放弃任何一个可以让自己成长的机会，这个在外人看来外表冷静的女孩子也尽力让自己内心平静下来。终于在2002年，张怡宁获得了世界杯、巡回赛总决赛和亚运会女单冠军，在2003年1月公布的世界排名榜上，她第一次排到了首位。
2003年巴黎世乒赛女单决赛，张怡宁再次对阵王楠，这次她落后3盘，又追回3盘，但最后还是输了。当时，张怡宁急躁的心理已经影响到教练李隼，“当时她基本上崩溃了，因为她年龄比较小，确实有些吃不消。后来我和她特别严肃地谈了一次，我说，‘现在谁也救不了你，唯一的办法就是自己战胜自己，你自己爬上来，才会有机会翻身。’”
从2000年到2004年，张怡宁吃尽了苦头，但这四年的学费她没有白交，失败的经历成了她最大的财富。2004年她
